Maalähedase orbiidi kommertsialiseerimine on jõudmas uude dimensiooni. 12. juunil 2026 viis SpaceX lõpule ajaloo suurima börsilemineku (IPO) hindamise järgi: fikseeritud hinnaga 135 dollarit aktsia kohta ja ligikaudu 555 miljoni emiteeritud aktsiaga hinnati ettevõtte väärtuseks ligikaudu 1,77 triljonit dollarit. Starlinki segment haldab nüüdseks enam kui 9600 Maalähedasel orbiidil tiirlevat satelliiti ja sellel on üle 10 miljoni abonendi enam kui 160 riigis. Starlink ei läinud iseseisvalt börsile, kuid kõige tulusama divisjonina moodustab see korporatsiooni tuumiku, mis positsioneerib end üha enam orbitaalandmekeskuste pakkujana. Lisaks SpaceX-ile tegelevad sarnaste megakonstellatsiooniprojektidega ka Amazon ja Hiina ettevõtted.
Piiratud eluiga, pidev tagasipöördumine
Maa madalal orbiidil tiirlevate satelliitide eluiga on umbes viis aastat. Pärast seda suunatakse neid tahtlikult ja nad naasevad atmosfääri, kus nad ära põlevad. Esimesed Starlinki satelliidid, mis on olnud töös umbes alates 2019. aastast, on juba sellesse etappi jõudmas. Selle taassisenemise ajal eralduvad metallid nagu alumiinium ja liitium – üks satelliit sisaldab hinnanguliselt umbes 30 kilogrammi liitiumi, mis hajub peente nanoosakestena atmosfääri ülemises osas. Hinnanguliselt kulub nende osakeste Maale tagasi langemiseks umbes kümme aastat.
Praegu põleb atmosfääris igal nädalal umbes viis satelliiti ja eeldatavasti suureneb see arv tähtkuju edasise laienemisega umbes 50-ni nädalas. Vabanenud alumiiniumoksiidi kahtlustatakse eriti kloori aatomitega reageerimises ja seeläbi osoonikihi ründamises – mehhanism meenutab ajaloolist CFC-probleemi. Kuna liitiumi tavaliselt atmosfääri ülemises osas ei leidu, tekitas hiljutine suure raketiastme tagasitulek elevust: teadlased avastasid hiljem Põhja-Euroopa kohal liitiumipilve.
Kosmosejäätmed kui suurem oht
Veelgi pakilisem probleem on kasvav kosmoseprügi hulk. Varasemad Hiina ja Venemaa satelliidivastased katsetused on tekitanud prahivälju, mis kihutavad läbi orbiidi kiirusega, mis ületab tunduvalt vintpüssikuuli kiirust. Märtsis tabas selline prahitükk Hiina kosmoselaeva, jättes selle meeskonna nädalaks kriitilisse olukorda. Maa madalal orbiidil kiirusel umbes 7,8 km/s põrkaksid kaks vertikaalselt kokku põrkavat kosmoselaeva üksteisele umbes 12,2 km/s – vaevalt ükski teadaolev tahke materjal suudab sellisele energiasisendile vastu pidada, mistõttu isegi väikesed prahitükid võivad kosmoselaeva kriitiliselt kahjustada või täielikult hävitada.
Satelliitide tiheduse suurenedes suureneb ka kokkupõrkeoht. Starlinki satelliidid satuvad üksteisele igal nädalal umbes kilomeetri kaugusele ja peavad pidevalt sooritama kõrvalepõikemanöövreid – hinnanguliselt umbes 40 kõrvalepõikemanöövrit aastas.
“Kell kokkupõrkes” ja Kessleri sündroom
See nähtus on teada olnud aastakümneid: juba 1978. aastal kirjeldasid NASA teadlased Donald J. Kessler ja Burton G. Cour-Palais stsenaariumi, kus Maa madalal orbiidil olevate objektide tihedus muutub nii suureks, et nendevahelised kokkupõrked eskaleeruvad kaskaadina ja kosmoseprügi hulk suureneb eksponentsiaalselt. See prahi suurenemine ohustab satelliite, kosmosemissioone ja Rahvusvahelist Kosmosejaama ning võib muuta teatud orbiidipiirkonnad põlvkondade vältel kasutuskõlbmatuks. Vikipeedia sissekande kohaselt jõudis Kessler juba 2009. aastal järeldusele, et teatud piirkondade prahikeskkond on juba muutunud ebastabiilseks – see tähendab, et isegi ilma uute startideta tekiksid tulevaste kokkupõrgete killud kiiremini, kui atmosfääri takistus neid eemaldada suudab.
Teadlased on välja arvutanud ka selle, kui kaua võib satelliidivõrgu juhtimissüsteem rivist välja minna enne, kui suure tõenäosusega toimub suurem kokkupõrge – see nn kokkupõrkekell on praegu umbes 2,8 päeva. Kui juhtimissüsteem rivist väljas pikema aja jooksul – näiteks tehnilise rikke, maksejõuetuse või hooletuse tõttu –, suureneb kokkupõrke oht dramaatiliselt. Esimese suurema kokkupõrke korral käivitaks see Kessleri kirjeldatud ahelreaktsiooni: rohkem prahti, rohkem kokkupõrkeid, eksponentsiaalselt kasvav praht.
Mis on kaalul
Äärmuslikel juhtudel võib Kessleri sündroom muuta kõik satelliidid, sealhulgas side-, seire- ja navigatsioonisüsteemid, töövõimetuks. Risk suureneb orbiidil oleva prahi hulga kasvades, kuna iga kokkupõrge tekitab lisaprahti, kuni teatud orbiidi piirkonnad muutuvad kasutuskõlbmatuks. Kosmoseilm kujutab endast ka eraldi ohtu: päikese laadimise mõjud võivad põhjustada elektrilahendusi, mis kahjustavad pardaelektroonikat ja viivad missiooni ebaõnnestumisteni – see on veel üks tegur, mis võib kaudselt prahi hulka suurendada.
Klassifikatsioon
Sellise stsenaariumi paradoksaalne tagajärg: Maa-alune orbiit võib prahivälja tõttu muutuda nii ohtlikuks, et kosmosereisid – olgu need siis ärilised või valitsusasutused – muutuksid praktiliselt võimatuks. Iroonilisel kombel on teadlased just sel hetkel, kui SpaceX kogub kapitali oma megatähtkujude ja orbitaalsete andmekeskuste edasiseks laiendamiseks ajaloo suurima börsileminekuga, hoiatanud just selle stsenaariumi eest juba peaaegu 50 aastat. Kas operaatoritel õnnestub sellele järjepideva kokkupõrgete vältimise ja rahvusvaheliselt koordineeritud kosmoseprügi haldamise abil vastu astuda, jääb veel näha. Kindel on see, et risk on reaalne ja teaduslikult dokumenteeritud, isegi kui selle täpset ajakava ei ole võimalik ennustada.
