Autor Dylan Baddour kaudu Inside Climate News (rõhuasetus meie omale),
Lõuna-Texase vanades rantšomaades tulevad uinunud uraanikaevandused võrku tagasi. Uute kogum loodab peagi alustada tootmist, ammutades radioaktiivset kütust piirkonna madalatest põhjaveekihtidest. Sellele võib järgneda veel palju muudki.
Need kaevandused on Texase valitsuse ja tööstuse juhtide esirinnas, lootes, et see saab olema tuumarenessanss, kuna Ameerika varjatud tuumasektor hakkab taas segama.
Texas arendab praegu mitmeid kõrgtehnoloogilisi tööstusharusid, mis vajavad tohututes kogustes elektrit, alates krüptoraha kaevandustest ja tehisintellektist kuni vesiniku tootmise ja merevee magestamiseni. Nüüd suruvad riigi võimsad huvid seda järgmise põlvkonna tuumareaktoritega toitma.
“Me saame teha Texasest maailma tuumapealinna,” ütles Reed Clay, Texase tuumaliidu president, Texase kuberneri Greg Abbotti büroo endine tegevjuht ja Texase peaprokuratuuri endine vanemnõunik. “See on tohutu võimalus.”
Clay omab lobifirmat, millel on raskekaalulised kliendid, kelle hulka kuuluvad paljude teiste hulgas SpaceX, Dow Chemical ja Texas Blockchain Council. Ta käivitas 2022. aastal Texase tuumaassotsiatsiooni ja moodustas 2023. aasta osariigi seadusandlikul istungjärgul Texase tuumakaukaasia, et edendada tuumatööstust toetavaid arveid.
Jõupingutused tulevad keset seda, kui riiklikul tasandil on taas tärganud huvi tuumaenergia vastu, mis suudab anda suuri energiakoguseid ilma planeeti soojendavate süsinikuheitmeteta. Ja seda saab teha usaldusväärse järjekindlusega, mis tuule- ja päikeseenergia tootmisel puudub. Kuid sellega kaasneb väike katastroofilise rikke oht ja see nõuab uraani kaevandustest, mis võivad ohustada maapiirkondade põhjaveekihte.
Lõuna-Texases on põhjavee majandamise ametnikud võidelnud peaaegu 15 aastat kavandatava uraanikaevanduse vastu. Halduskohtunikud on kahel korral otsustanud enda kasuks, leides, et põhjavee saastumise võimalus on võimalik. Kuid mõlemal juhul tühistas osariigi peamine keskkonnaregulaator, Texase keskkonnakvaliteedi komisjon, need kohtunikud.
Nüüd kardavad kohalikud juhid, et kaevandamine kohapeal näib olevat valmis alustama niipea, kui hoog koguneb Ameerika tuumarünnaku taha.
Oktoobris teatas Google kuue väikese tuumareaktori ostmisest, et toita oma andmekeskusi 2035. aastaks. Amazon tegi sama varsti pärast seda ja Microsoft on öelnud, et maksab Pennsylvanias asuva Three Mile Islandi tehase taaskäivitamise, et oma rajatisi toita. Eelmisel kuul teatas president Joe Biden eesmärgist kolmekordistada USA tuumavõimsust 2050. aastaks. Ameerika ettevõtted võistlevad uute tuumareaktorite mudelite litsentsimiseks ja tootmiseks.
“See on omamoodi enneolematu aeg tuumaenergias,” ütles James Walker, tuumafüüsik ja New Yorgis asuva NANO Nuclear Energy Inc.-i kaasasutaja, idufirma, mis arendab väikesemahulisi “mikroreaktoreid” kaubanduslikuks kasutuselevõtuks 2031. aasta paiku.
Tööstuse taasilmumine tuleneb tema sõnul kahest peamisest põhjusest: tehnoloogiatööstuse energianõudluse tõus ja sõda Ukrainas.
Varem tugines USA oma olemasolevate elektrijaamade ja sõjalaevade kütmiseks Venemaa kasutuselt kõrvaldatud relvade rikastatud uraanile. Kui sõda selle pakkumise 2022. aastal katkestas, hakkasid Ameerika võimud kiiresti taaselustama kodumaist uraani kaevandamist ja rikastamist.
“Energeetikaministeerium üritab praegu tagasi ehitada suurt osa infrastruktuurist, mis atrofeeris,” ütles Walker. “Paljud neist Texase uraanimaardlatest on muutunud väga ökonoomseks, mis tähendab, et nendesse kohtadesse läheb tagasi palju investeeringuid.”
Mais moodustas Valge Maja töörühma, et töötada välja suunised uute tuumaenergiaprojektide kasutuselevõtuks. Juunis teatas energeetikaministeerium 900 miljoni dollari suurusest rahastamisest väikestele järgmise põlvkonna reaktoritele. Ja septembris teatas ta 1,5 miljardi dollari suurusest laenust Michigani tuumaelektrijaama taaskäivitamiseks, mida ta nimetas “esimeseks omalaadseks jõupingutuseks”.
“On tungiv soov leida süsinikuvabad energiaallikad, mis ei ole katkendlikud nagu taastuvad energiaallikad,” ütles Colin Leyden, Texase osariigi keskkonnakaitsefondi direktor. “Võimalusi pole palju ja tuumaenergia on üks.”
Tuul ja päike jäävad Leydeni sõnul kõige odavamateks energiaallikateks ning tuumaenergia kasutuselevõtt kiirendaks tõenäoliselt söejaamade pensionile jäämist.
USA pole 30 aasta jooksul ehitanud tuumareaktorit, mida on räsinud käputäis katastroofe. Seevastu Maailma Tuumaassotsiatsiooni andmetel on Hiina viimase 20 aasta jooksul kasvatanud oma tuumaenergia tootmisvõimsust peaaegu 900 protsenti ja praegu on ehitamisel 30 reaktorit.
Eelmisel aastal käskis Abbott osariigi kommunaalteenuste komisjonil koostada aruanne, “milles kirjeldatakse, kuidas Texasest saab täiustatud tuumaenergia kasutamise riiklik liider”. Novembris avaldatud raporti kohaselt ehitatakse sadamatesse ja tööstuskompleksidesse tõenäoliselt uusi tuumareaktoreid, et toita suuri tööstusoperatsioone ja võimaldada edasist laienemist.
“Sadamad ja nendega seotud tööstusharud, nagu veeldatud maagaas (LNG), süsinikdioksiidi kogumise rajatised, vesinikurajatised ja kruiisiterminalid, vajavad täiendavaid tootmisallikaid,” öeldi aruandes. Täiustatud tuumareaktorid “pakuvad Texase sadamatele ainulaadset võimalust jätkuva kasvu võimaldamiseks”.
Aruandes öeldi, et Permi basseinis võivad reaktorid naftatootmist ja naftaväljade reovee puhastamist “kasulikel eesmärkidel” toita. Või võiksid nad toita Kesk- ja Põhja-Texase andmekeskuste klastreid.
Dow Chemical on juba teatanud plaanist paigaldada neli väikest reaktorit oma Seadrifti plasti- ja keemiatehasesse Texase keskranniku maapiirkonnas, mida ta nimetab esimeseks võrgumõõtmega tuumareaktoriks Põhja-Ameerika tööstuspiirkonnas.
“Ma arvan, et valdav enamus neist tuumaelektrijaamadest on mõeldud tööstuslikuks kasutamiseks,” ütles Cyrus Reed, Texase Kapitooliumi kauaaegne keskkonnalobist ja osariigi Sierra Clubi peatüki looduskaitsedirektor. “Paljudel suurtel tööstusharudel on ettevõtte eesmärk olla madala süsinikusisaldusega või süsinikuvaba, nii et see võiks nende jaoks niši täita.”
PUC-i aruandes esitati seitse soovitust avalik-õiguslike üksuste, programmide ja fondide loomiseks, et toetada Texase tuumatööstuse arengut. Järgmise aasta osariigi seadusandlikul istungjärgul püüavad tuumakoja seadusandjad neid seaduseks muuta.
“See saab olema suurepärane võimalus energiainvesteeringuteks Texases,” ütles Stephen Perkins, Texases asuv konservatiivse keskkonnapoliitika grupi American Conservation Coalition tegevjuht. “Me tõesti pingutame kõvasti, et [osariigi seadusandjad] seda tõsiselt võtaksid.”
Kuid Texas ei näe tõenäoliselt oma esimest uut kommertsreaktorit võrgus vähemalt viis aastat. Enne elektrijaamade ehitamist on uraanikaevandustes buum, kuna USA püüab taastada kodumaist tootmist ja uraani rikastamist tuumkütuse jaoks.
Texase uraan
Goliadi maakonna endine volinik Ted Long näeb mitteaktiivse uraanikaevanduse elektriliine oma verandalt vanas perekonna rantšos Lõuna-Texase veerevas kuldses savannis. Kaevandus on aastaid seisnud jõude, oodates allasurutud uraaniturgude elavnemist.
Seal on rahvusvaheline kaevandusettevõte Uranium Energy Corp. plaanib kaevandada 420 aakrit Evangeline’i põhjaveekihti 45–404 jala sügavusel, vastavalt loadokumentidele. Mootori määrdeainete edasimüüja Long saab oma vee 120 jala sügavusest kaevust, mis puuriti 1993. aastal. Ta elab koos oma naisega kinnisvaral, mis on olnud tema peres alates sellest, kui tema vanavanaisa Saksamaalt emigreerus.
“Ma olen mures põhjavee pärast kogu sellel Pärsia lahe rannikul,” ütles Long. “See pole ainus koht, kus nad seda teha tahavad.”
Riigiametnikuna võitles Long aastaid naaberkaevandusega. Kuid ta leidis, et Texase keskkonnaregulaatori, Texase keskkonnakvaliteedi komisjoniga suhtlemise protsess on aeganõudev, kallis ja lõppkokkuvõttes viljatu. Lõpuks jõudis ta järeldusele, et pole mõtet.
“Ma ei saa midagi teha,” ütles ta. “Ma arvan, et ma pean otsima mingit süsteemi, et vesi ära puhastada.”
Goliadi kaevandus on väikseim viiest kohast Lõuna-Texases, mida hoiab UEC, mis asub Corpus Christis. Teine ettevõte, enCore Energy, alustas uraani tootmist kahes Lõuna-Texase tehases aastatel 2023 ja 2024 ning loodab 2027. aastaks tuua veel neli võrku.
Uraani kaevandamine ulatub Lõuna-Texases aastakümnete taha, kuid viimasel ajal on see seisnud. 1970. ja 1990. aastate vahel korjas avatud kaevanduste rühm pinnalt madalaid uraanimaardlaid. Paljud neist paikadest jätsid põhjaveekihi reostuse pärandi.
TCEQ andmed näitavad aktiivseid juhtumeid, kus põhjavesi on saastunud uraani, raadiumi, arseeni ja muude saasteainetega, mis on pärit lagunenud uraanikaevandustest ja rikastamisjäätmete tõkestuskohtadest Live Oaki maakonnas ExxonMobili Ray Pointi kohas ning Karnesi maakonnas Conoco-Phillips Co Conquista projektis ja Rio Grande Resourcesi Panna Maria uraani taastamise rajatises.
Kõik teadaolevad madalad uraanimaardlad Texases on kaevandatud. Sügavamatele maardlatele ei pääse juurde traditsioonilise pealmaakaevandamisega, vaid pigem protsessiga, mida nimetatakse kohapealseks kaevandamiseks, mille käigus lahustid pumbatakse maa alla uraani sisaldavatesse põhjaveekihtidesse. Külgnevad kaevud imevad saadud läga tagasi, millest eraldatakse uraanitolm.
Tööstus kirjeldab kohapealset kaevandamist ohutuma ja keskkonnasõbralikumana kui pealmaakaevandamist. Kuid mõned Lõuna-Texase veehaldajad ja maaomanikud on mures.
“Me räägime kaevandamisest samal kõrgusel, kui inimesed saavad oma põhjavee,” ütles Terrell Graham, Goliadi maakonna põhjavee kaitseringkonna juhatuse liige, kes on kavandatava uraanikaevandusega võidelnud peaaegu 15 aastat. “Nende elanike jaoks pole teist veeallikat.”
“See oli võltsitud, seadistus”
Kahel korral on ringkond osalenud pikkadel istungitel ja võitnud Texase halduskohtutes soodsaid otsuseid, mis toetavad muret lubade ohutuse pärast. Kuid mõlemal korral lükkasid TCEQ poliitilised kandidaadid kohtunike soovitused tagasi ja väljastasid load ikkagi.
“Me oleme võitnud kaks haldusmenetlust,” ütles Graham. “See on väga kallis ja see, et TCEQ volinikud otsuse lihtsalt tühistavad, tundub mõttetu.”
Esimene kord oli 2010. aastal. UEC taotles Goliadi kaevandusele esialgseid lube ja põhjavee kaitsepiirkond esitas tehnilise kaebuse, väites, et load ohustavad lähedalasuvate põhjaveekihtide saastumist.
Ringkond palkas advokaadid ja geoloogiaeksperdid kolmepäevaseks istungiks loa üle Austinis. Hiljem nõustus halduskohtunik mõne ringkonna murega. 2010. aasta septembris avaldatud 147-leheküljelises arvamuses soovitas halduskohtunik täiendavaid geoloogilisi uuringuid, et teha kindlaks, kas teatavad maa-alused rikked võivad kaevanduskohast vedelikke üle kanda lähedalasuvatesse joogiveeallikatesse.
“Kui komisjon otsustab, et selline eelvangistus ei ole teostatav või soovitav, soovitab ALJ kaevanduse taotluse ja PAA-1 taotluse tagasi lükata,” öeldi arvamuses.
Kuid volinikud lükkasid kohtuniku soovituse tagasi. 2011. aasta märtsis välja antud korralduses otsustasid nad, et kavandatud load “kehtestavad tingimused, mis on mõistlikult vajalikud magevee kaitsmiseks reostuse eest”.
“Komisjon otsustab, et eelvangistust ei ole vaja,” öeldi korralduses.
TCEQ väljastas UEC load, mis kehtisid 10 aastat. Kuid selleks ajaks oli uraanihindade kokkuvarisemine sektori seiskunud, nii et kaevandamine ei alanud kunagi.
2021. aastal tulid load uuendamiseks ja kohalikud esitasid uuesti väljakutseid. Aga jälle juhtus sama asi.
Lähedalasuv maaomanik nimega David Michaelsen korraldas naabrite rühma, et palgata advokaat ja vaidlustada UEC luba süstida radioaktiivseid jäätmeid oma kaevandusest rohkem kui pool miili maa alla alaliseks kõrvaldamiseks.
“See ei ole nii, et ma olen tööstuse või millegi vastu, kuid ma ei usu, et see on väga turvaline koht,” ütles Lõuna-Texase rannikul asuva rasketööstuse keskuse Corpus Christi sadama endine peainsener Michaelsen. Ta ostis oma 56 aakrit Goliadi maakonnas 2018. aastal, et ehitada kõrgekvaliteediline rantšomaja ja minna koos abikaasaga pensionile.
Halduskohtuniku ees toimunud istungitel esitas ta tõendid, mis näitavad, et lähedal asuvad rikked ja vanad naftapuuraugud kujutasid endast ohtu, et sissepritsitud jäätmed võivad liikuda pinna lähedal asuvatesse joogiveekihtidesse.
2024. aasta aprillis avaldatud 103-leheküljelises arvamuses nõustus halduskohtunik paljude Michaelseni väljakutsetega, sealhulgas sellega, et “siinsed kohaspetsiifilised tõendid näitavad vedeliku liikumise potentsiaali süstimistsoonist”.
“Loa eelnõu ei vasta kehtivatele seadusjärgsetele ja regulatiivsetele nõuetele,” kirjutas halduskohtunik Katerina DeAngelo, endine Texase peaprokuröri abi keskkonnakaitseosakonnas. Ta soovitas “lähemalt uurida kohalikku geoloogiat, täpsemaid arvutusi [mõjukoonuse] kohta ja vigade paremat hindamist”.
Michaelsen arvas, et ta on võitnud. Kuid kui TCEQ volinikud mitu kuud hiljem küsimuse üles võtsid, lükkasid nad taas kõik kohtuniku järeldused tagasi.
Septembris välja antud 19-leheküljelises korralduses jõudis komisjon järeldusele, et “vead 2,5 miili raadiuses kavandatud kõrvaldamiskaevudest ei ole piisavalt edasikanduvad ega vertikaalselt ulatuslikud, et võimaldada ohtlike koostisosade migreerumist süstimistsoonist välja”. Komisjon leidis, et vanad lähedal asuvad naftakaevud “on tõenäoliselt piisavalt ühendatud ega paku teed vedeliku liikumiseks.”
“UEC näitas, et kavandatavad kõrvaldamiskaevud takistavad vedelike liikumist, mis põhjustaks maa-aluse joogiveeallika reostust,” öeldi sissepritse kõrvaldamise loa andmise korralduses.
“Ma tundsin, et see on võltsitud, seadistus,” ütles Michaelsen, hoides käes oma nelja tolli paksust sideainet juhtumi uuringutest ja dokumentidest. “See oli konserveeritud otsus.”
Veel üks lubade uuendamise komplekt jääb alles enne, kui Goliadi kaevandus saab tööle hakata, ja ka kohalikud võimud võitlevad selle vastu. Augustis võttis Goliadi maakonna volinike kohus vastu otsuse uraani kaevandamise vastu maakonnas. Põhjaveepiirkond taotleb lubade uuesti vaidlustamist halduskohtus. Ja novembris kaebas ringkond TCEQ Travise maakonna ringkonnakohtusse, püüdes tühistada agentuuri lubade heakskiite.
Kohtuasja tõttu keeldus TCEQ pressiesindaja vastamast küsimustele Goliadi maakonna kaevanduskoha kohta, öeldes, et agentuur ei kommenteeri pooleliolevat kohtuvaidlust.
Enne kui kaevandus saab tootmist alustada, tuleb veel uuendada lõplikku lubade kogumit. Kuid pärast aastaid kestnud pettumusi ei ole ringkonnajuhid optimistlikud oma võime suhtes otsust mõjutada.
Goliadi kaevanduse asukohta ümbritseb kohe vaid umbes 40 elukohta, ütles Goliadi maakonna põhjaveekaitsepiirkonna asepresident Art Dohmann. Lähiajal võib see mõjutada ainult neid. Kuid Dohmann, kes on töötanud põhjavee piirkonna juhatuses 23 aastat, muretseb, et kaevandamisprotsessis kokku klopsitud uraan, raadium ja arseen triivivad aastate möödudes alalt välja.
“Põhjavesi liigub. See on aeglane tempo, kuid kui see arseen on vabanenud, on see seal igavesti,” ütles Dohmann. “Põlvkonna jooksul mõjutab see allavoolu asuvaid piirkondi.”
UEC ei vastanud kommentaaripalvele.
Praegu hindab TCEQ võimalusi uraani edasise tootmise laiendamiseks ja stimuleerimiseks Texases. See järgib eelmisel aastal antud juhiseid, kui seadusandjad koos tuumakaukaasiaga lisasid TCEQ kaks korda aastas eelarvesse punkti, millega telliti uraanivarude uuring, mis tuleb riigi seadusandjatele koostada 2024. aasta detsembriks, enne järgmise aasta seadusandlikku istungjärku.
Eelarvepunkti kohaselt peab “aruanne sisaldama soovitusi seadusandlike või regulatiivsete muudatuste ja võimalike majanduslike stiimulite programmide kohta, et toetada uraanikaevandustööstust selles riigis.”
